-Señorita Martingale, por favor, déjame acabar. Me doy cuenta de que mis... insinuaciones amorosas hacia tu persona no tienen excusa, así que no te daré ninguna. Pero tienes que permitirme que exprese el profundo y enorme deseo que siento por ti.
-Dadas las circunstancias -siguió él-, es seguro que estás de acuerdo conmigo en que casarnos es la única opción honorable.
-Ya que tú no tienes familia, deberíamos casarnos en Londres, pues aquí tienes amigas que te harán compañía. Sé que están de moda los noviazgos largos, pero dadas las circunstancias, eso es imposible. Tres semanas, tengo entendido, es más que tiempo suficiente para colgar las amonestaciones, obtener una licencia y anunciarlo discretamente en los periódicos.
-Perdona -dijo-. Es que lo último que me imaginaba era que fueras a pedirme que me casara contigo.
-Es comprensible, supongo. Teniendo en cuenta mi conducta y la diferencia entre nuestras clases sociales, estoy seguro de que creías que iba a venir a hacerte una proposición indecente. Pero a pesar de tu estatus social o del mío, no puedo permitir que mi deshonroso comportamiento de la otra noche quede así. Tengo que asumir las consecuencias.
-¿Así que te sientes obligado a casarte conmigo?
-Sí. No. Es decir... -se calló-. Me temo que lo que siento por ti se escapa de mi control. Por mucho que me duela decirlo, no puedo prometerte que lo que sucedió en el carruaje no vuelva a pasar. Como te he dicho antes, tú eres una mujer respetable, y no puedo prometerte que sigas siéndolo si volvemos a encontrarnos en circunstancias similares.
-¿No dejaste que tu hermano se casara conmigo hace doce años y ahora quieres hacerlo tú?
-Sí. -Su mueca de disgusto no era nada halagadora-. Le salvé de contraer un matrimonio poco recomendable y ahora, en cambio, yo acabaré por hacer eso mismo. Supongo que es irónico.
-¿Estás..., estás enamorado de mí?
-¿Enamorado? -Levantó la cabeza hacia el techo y rió sin gracia-. Creo que el mejor modo de describirlo es decir que me he vuelto loco.
-Sí, recuerdo que mencionaste cierta inestabilidad mental relacionada conmigo hace unas cuantas semanas.
-Estoy convencido de que se me pasará cuando la haya..., la haya...
-¿Saciado? -sugirió ella.
-Sí. -Se frotó la frente con la mano-. Dios, eso espero.
-Gracias por explicarme lo de la otra noche. Creo que ahora, por fin, comprendo lo que sientes por mí. -Lo miró a los ojos con la misma dureza que él la miraba-. Lo que de verdad quieres decir es que quieres acostarte conmigo, y que, para mantener tu sentido del honor intacto, no se te ocurre otro modo de hacerlo que casándote conmigo.
-Esto no tiene nada que ver con lo que yo quiero, señorita Martingale. Lo que siento por ti nunca he querido sentirlo, ni tampoco me gusta sentir esas sensaciones dentro de mí. ¿Cómo puedes pensar que me gusta estar así? -Añadió por encima del suspiro furioso de Maria-. De niña trabajabas en la cocina de mi familia. Eres la hija de un chef; la nieta, si no me falla la memoria, de un comerciante de vinos. Tu madre estaba emparentada con un noble rural, pero ese parentesco es tan tenue que no sirve de nada.
-Gracias, milord, por resumir mi burgués árbol genealógico.
-Sólo he señalado esos hechos porque tú estabas hablando de lo que yo quiero cuando, en realidad, lo que debería es casarme con una mujer de mi misma clase social (contraer un buen matrimonio es una de las principales obligaciones de mi cargo), y ofreciéndote a ti mi mano estoy haciendo a un lado ese deber. Peor aún, rindiéndome al deseo que siento por ti voy a condenarme a mí y a toda mi familia al ridículo y al ostracismo social. Y además, lo hago porque no puedo controlar la pasión que siento. Créeme, lo que yo quiero no tiene nada que ver con esto.
-Sé que esta oferta de matrimonio te parecerá carente de elocuencia, pero yo nunca he sido un hombre elocuente.
-Maria, ¿no comprendes lo que estuvo a punto de suceder en el carruaje? Me gustaría poder decir que tu virtud está a salvo conmigo, pero no es cierto. He tratado de mantenerme alejado, y por eso quise desahuciarte, pero tal como me recordó mi hermano, ese comportamiento no era digno de mí. Y aunque lo hubiera hecho... -Se interrumpió y suspiró frustrado-. Estoy seguro de que habría sido en vano, pues no puedo mantenerme alejado de ti; no importa lo mucho que lo intente. A pesar de tu inferioridad social, a pesar de la incompatibilidad de nuestros caracteres, a pesar de lo poco aconsejable que es nuestra unión, a pesar del escándalo y de los desplantes que seguramente recibiré, sé que la única opción honorable es que nos casemos.

––He luchado en vano. Ya no puedo más. Soy incapaz de contener mis sentimientos. Permítame que le diga que la admiro y la amo apasionadamente.
El estupor de Elizabeth fue inexpresable. Enrojeció, se quedó mirándole fijamente, indecisa y muda. El lo interpretó como un signo favorable y siguió manifestándole todo lo que sentía por ella desde hacía tiempo. Se explicaba bien, pero no sólo de su amor tenía que hablar, y no fue más elocuente en el tema de la ternura que en el del orgullo. La inferioridad de Elizabeth, la degradación que significaba para él, los obstáculos de familia que el buen juicio le había hecho anteponer siempre a la estimación. Hablaba de estas cosas con un ardor que reflejaba todo lo que le herían, pero todo ello no era lo más indicado para apoyar su demanda.
A pesar de toda la antipatía tan profundamente arraigada que le tenía, Elizabeth no pudo permanecer insensible a las manifestaciones de afecto de un hombre como Darcy, y aunque su opinión no varió en lo más mínimo, se entristeció al principio por la decepción que iba a llevarse; pero el lenguaje que éste empleó luego fue tan insultante que toda la compasión se convirtió en ira. Sin embargo, trató de contestarle con calma cuando acabó de hablar. Concluyó asegurándole la firmeza de su amor que, a pesar de todos sus esfuerzos, no había podido vencer, y esperando que sería recompensado con la aceptación de su mano. Por su manera de hablar, Elizabeth advirtió que Darcy no ponía en duda que su respuesta sería favorable. Hablaba de temores y de ansiedad, pero su aspecto revelaba una seguridad absoluta. Esto la exasperaba aún más y cuando él terminó, le contestó con las mejillas encendidas por la ira:
––En estos casos creo que se acostumbra a expresar cierto agradecimiento por los sentimientos manifestados, aunque no puedan ser igualmente correspondidos. Es natural que se sienta esta obligación, y si yo sintiese gratitud, le daría las gracias. Pero no puedo; nunca he ambicionado su consideración, y usted me la ha otorgado muy en contra de su voluntad. Siento haber hecho daño a alguien, pero ha sido inconscientemente, y espero que ese daño dure poco tiempo. Los mismos sentimientos que, según dice, le impidieron darme a conocer sus intenciones durante tanto tiempo, vencerán sin dificultad ese sufrimiento.
Darcy, que estaba apoyado en la repisa de la chimenea con los ojos clavados en el rostro de Elizabeth, parecía recibir sus palabras con tanto resentimiento como sorpresa. Su tez palideció de rabia y todas sus facciones mostraban la turbación de su ánimo. Luchaba por guardar la compostura, y no abriría los labios hasta que creyese haberlo conseguido. Este silencio fue terrible para Elizabeth. Por fin, forzando la voz para aparentar calma, dijo:
––¿Y es ésta toda la respuesta que voy a tener el honor de esperar? Quizá debiera preguntar por qué se me rechaza con tan escasa cortesía. Pero no tiene la menor importancia.
––También podría yo replicó Elizabeth–– preguntar por qué con tan evidente propósito de ofenderme y de insultarme me dice que le gusto en contra de su voluntad, contra su buen juicio y hasta contra su modo de ser. ¿No es ésta una excusa para mi falta de cortesía, si es que en realidad la he cometido? Pero, además, he recibido otras provocaciones, lo sabe usted muy bien. Aunque mis sentimientos no hubiesen sido contrarios a los suyos, aunque hubiesen sido indiferentes o incluso favorables, ¿cree usted que habría algo que pudiese tentarme a aceptar al hombre que ha sido el culpable de arruinar, tal vez para siempre, la felicidad de una hermana muy querida?
Al oír estas palabras, Darcy mudó de color; pero la conmoción fue pasajera y siguió escuchando sin intención de interrumpirla.
––Yo tengo todas las razones del mundo para tener un mal concepto de usted ––continuó Elizabeth––. No hay nada que pueda excusar su injusto y ruin proceder. No se atreverá usted a negar que fue el principal si no el único culpable de la separación del señor Bingley y mi hermana, exponiendo al uno a las censuras de la gente por caprichoso y voluble, y al otro a la burla por sus fallidas esperanzas, sumiéndolos a los dos en la mayor desventura.
Hizo una pausa y vio, indignada, que Darcy la estaba escuchando con un aire que indicaba no hallarse en absoluto conmovido por ningún tipo de remordimiento. Incluso la miraba con una sonrisa de petulante incredulidad.
––¿Puede negar que ha hecho esto? ––repitió ella.
Fingiendo estar sereno, Darcy contestó:
––No he de negar que hice todo lo que estuvo en mi mano para separar a mi amigo de su hermana, ni que me alegro del resultado. He sido más amable con él que conmigo mismo.

Casándote conmigo, tu futuro y el de nuestros hijos está asegurado. Adquirirás posición social, dinero, título y un estatus que cualquier otra mujer envidiaría. Discúlpame por saber quién de los dos es el mejor partido.»

—Señora Derrick —comenzó y se detuvo para quitarse el sombrero, que sostuvo en una mano a su costado. Su cabello oscuro brillaba a la luz del sol. Su tono de voz era arrogante y brusco—. Me pregunto si me concedería el honor de casarse conmigo.
—Me he dado cuenta de que soy incapaz de dejar de pensar en usted —confesó él—. Me he estado preguntando por qué le propuse ser mi amante en lugar de mi esposa y no encuentro una respuesta satisfactoria. No hay ley alguna que me obligue a casarme con una mujer virgen ni con una soltera. No hay ley alguna que me obligue a casarme con una mujer de mi misma posición social. Y si el hecho de no haber tenido hijos tras un matrimonio de varios años demuestra su incapacidad para concebir, tampoco es un impedimento insuperable. Tengo tres hermanos menores para sucederme, y uno de ellos ya tiene un hijo varón. La elijo a usted como mi esposa. Le ruego que me acepte.