Sinopsis


Los jóvenes vivían en el barrio de Hell's Kitchen ("La cocina del Infierno") en Nueva York,
habitado por inmigrantes, padres de familia violentos, madres sumisas y
varios traficantes de drogas al menudeo, uno de los cuales era King
Benny. Si bien los cuatro amigos frecuentaban la iglesia del barrio,
atendida por el padre Bobby, interpretado por Robert de Niro, estaban
lejos de una conducta correcta, puesto que empiezan a "trabajar" para
King Benny, pese a los esfuerzos del padre Bobby por mantenerlos lejos
de la mafia. En un día de ocio deciden robar salchichas a un inmigrante
griego, pero llevan el juego demasiado lejos y para evitar que el
vendedor recupere su carrito de perros calientes, lo arrastran hasta la
entrada del metro,
pero después de colocarlo al borde de la escalera de entrada no pueden
sostenerlo y lo sueltan provocándole serias heridas a un hombre que
salía.

Los jóvenes son condenados por intento de homicidio
y enviados a cumplir diversas condenas a una prisión de menores, el
Reformatorio Wilkinson, donde los visitará con frecuencia el Padre
Bobby. En el lugar sufren palizas y violaciones por parte de los
guardias y deberán permanecer más allá de sus condenas originales,
debido a la corrupción que existe en la prisión. También, deberán
soportar un castigo singular después de derrotar a los guardias en un
partido de fútbol americano,
lo que terminará con la ejecución de un chico negro llamado Rizzo, y
por último, deberán tolerar una sesión de abuso de "despedida" la noche
anterior a su liberación.

Ya adultos, John Reylly y Tommy Marcano, dos de los amigos,
convertidos en matones y líderes de bandas criminales en La cocina del
Infierno, se toparán en un bar con Sean Nokes, uno de los guardias
responsables de sus abusos, y lo matan a sangre fría después de
recordarle quiénes eran y qué cuentas había pendientes. Los dos
homicidas son apresados y enviados a juicio por Michael Sullivan (Brad
Pitt), otro de los amigos del grupo convertido en fiscal, quien ha
estado obsesionado todos esos años con la idea de vengarse de los
guardias del Reformatorio Wilkinson, de quienes ha estado investigando
sus expedientes personales. Michael consigue clandestinamente que el
caso quede a su cargo, con la idea de exculpar a John y Tommy, alegando
conocer a la gente de la Cocina del Infierno, a pesar de que la gente
del barrio lo toma por un traidor por acusar a sus antiguos amigos. Por
otra parte, por intervención de Rey Benny, la defensa del caso queda a
cargo de un abogado mediocre y con poco entusiasmo por su profesión,
encarnado por Dustin Hoffman. Rey Benny mueve influencias en la Cocina
del Infierno para conseguir que los testigos del asesinato de Nokes
guarden silencio para beneficiar a Jhon y Tommy. La idea de Michael era
tomar el caso en sus manos para poder inculpar y encarcelar a los
guardias que habían abusado sexualmente del grupo. Durante el juicio, el
abogado contratado por Rey Benny hace todo lo posible por convencer de
que los inculpados no estuvieron en el lugar y momento del asesinato de
Nokes, pero para lograrlo, deberá convencer al padre Bobby para que
testifique falsamente que en aquel momento los inculpados lo acompañaban
a un partido de baloncesto.

El padre Bobby conoce por Shakes los abusos cometidos contra los
amigos en Wilkinson, pero le pide un tiempo para decidir. Danny Snyder
por sugerencia de Michael llama como testigo a Robinson, uno de los
guardias de Wilkinson, quien acosado verbalmente por el abogado termina
admitiendo en el jurado los ataques sexuales de Nokes. Por su parte,
Shakes, en su trabajo de reportero gráfico, recaba pruebas de las
actividades criminales de otros de los guardias que atacaron a los
amigos, Adison y Styler, y logra que por mediación de Rey Benny, un
traficante negro llamado el Pequeño César, que resulta ser el hermano
mayor de Rizo, termine matando a Adison, que estaba involucrado en la
extorsión de narcotraficantes.

El juez del caso presiona al abogado Snyder para que presente a su
último testigo y el padre Bobby accede finalmente, declarando falsamente
bajo juramento e incluso lleva consigo boletos del juego de baloncesto
al que según su dicho le habían acompañado Jhon y Tommy el día y hora
del asesinato. Con este testigo, el jurado absuelve a los amigos,
quienes se reúnen con Michael y Shakes para celebrarlo, pero a los pocos
años Jhon y Tommy mueren asesinados, Michael deja la abogacía para
volverse carpintero y Shakes decide contar las experiencias narradas en
la película en un libro, aunque las autoridades de Nueva York niegan la
veracidad de los hechos.

En los años 60, en Nueva York, la iglesia de los Santos Ángeles y su escuela eran el centro de la "Cocina del Infierno" Allí podían refugiarse los niños marginados. John, Lorenzo, Michael y Tommy son cuatro amigos que tratan de sobrevivir en un barrio de inmigrantes y cuya única guía moral es el padre Robert Carillo, un tipo criado en las calles que intenta que no se desvíen del buen camino. Sin embargo, tras una fechoria colectiva en la que casi muere un hombre, los cuatro muchachos son enviados al Hogar Wilkinson.