Nathaniel es un niño de doce años entrenándose para convertirse en hechicero. Fue vendido a los cinco años al gobierno por sus padres, para que viviese como aprendiz. Poderosos magos dirigen Inglaterra y su imperio, y Nathaniel crece con gente repitiéndole constantemente que su aprendizaje será el "máximo sacrificio" para un "noble destino".
Si borrar su anterior vida y dejar a sus padres no fue lo suficientemente duro, Nathaniel tiene que lidiar con su Amo, Arthur Underwood, un hombre huraño y cobarde, como se demuestra cuando  un poderoso mago humilla públicamente a su aprendiz y él no mueve ni un dedo para ayudarle. Pero Nathaniel no se quedará sin hacer nada. Gracias a meses de estudios secretos, es capaz de convocar a un djinn de cinco mil años de edad, llamado Bartimeo,  a quien le indica robar una preciada posesión del mago que hirió su orgullo, el amuleto de Samarkanda. Nathaniel ahora se verá enredado en una situación tan peligrosa y mortífera que nunca se habría podido imaginar.