—No me... me estoy insinuando —le dijo mientras se sentaba en su regazo y se recostaba en su pecho—. Sólo eres una fu... fuente de calor.
—Aja —respondió St. Vincent perezosamente mientras colocaba bien la manta sobre ambos—. Pero el último cuarto de hora has estado rozando partes de mi anatomía que nadie se había atrevido a tocarme hasta ahora.
—Lo... lo dudo. —Se tapó aún más con la chaqueta de St. Vincent y añadió con voz apagada—: Seguro que le han manoseado más que a las cestas de comida de Fortnum and Masón.
—Y se me puede conseguir a un precio más razonable —aseguró él antes de hacer una mueca y moverse para ponérsela bien en el regazo.

—Tú sí que eres hermosa. —Zachary le acarició la espalda y las caderas, deleitándose con la textura de su piel—. Jamás me he recobrado de la primera vez que te vi, en el baile de los Bellemont.

— ¿Me viste entonces? Pero si era de noche.

—Te seguí después de besarte en el invernáculo. —la tumbó boca arriba, recorriendo su cuerpo desnudo con la mirada—, te vi ir hacia el carruaje y pensé que eras la cosa más encantadora que había visto en mi vida. —Le dio un beso en el hombro, tocando la frágil curva con la lengua, y Holly se estremeció.

—Y empezaste a urdir un plan —dijo ella jadeante.

—Eso es. Pensé en cien formas de meterme bajo tus faldas, y decidí que el mejor plan era contratarte. Pero en algún punto de mis intentos por seducirte me enamoré de ti.

—Y tus intenciones se volvieron honradas —dijo ella, complacida.

—No, seguía queriendo meterme bajo tus faldas.

—Zachary Bronson —exclamó Holly, y él se echó a reír, apoyando las manos en el colchón junto a la cabeza de Holly.

—Usted se ha ayudado a sí misma —dijo Harrow—. Es el resultado de sus propios esfuerzos, señorita Hathaway.
La expresión de Win se suavizó cuando dirigió la mirada al doctor.
—Gracias. —Pero cuando miró nuevamente a Kev, el ceño regresó—. ¿Pedirás perdón, Merripen?
Rohan retorció su brazo un poco más fuerte.
—Hazlo, maldito seas —refunfuñó Rohan—. Por la familia.
Mirando airadamente al doctor, Kev habló en romaní.
—Ka xlia ma pe tute. (Voy a cagarme en ti).
—Lo cual significa —dijo Rohan a toda prisa—. «Disculpe el malentendido, por favor; separémonos como amigos».
—Te malavel les i menkiva —añadió Kev con buenas maneras. (Ojalá te mueras de una diarrea maligna).
—Una traducción aproximada —dijo Rohan— sería, «Que su jardín este repleto de gordos erizos». Lo que, debo añadir, es considerado una bendición entre los romanís.
Harrow parecía escéptico. Pero murmuró:
—Acepto sus disculpas. Sin rencores.

-Ustedes están locos si piensan que voy a ser forzado a casarme sin amor para que la familia pueda continuar viviendo en Ramsay House."
Acercándose con una sonrisa que lograba aplacarlo, Win le dio un trozo de papel.
- Por supuesto que nunca querríamos forzarte a una unión sin amor, querido. Pero hemos juntado una lista de buenos prospectos, todas las muchachas son encantadoras. ¿Por qué no hechas un vistazo y ves si alguna de ellas te parece bien?
Cambiando de humor con ella, Leo tomo la lista y la miro.
- ¿Marietta Newbury?
- Sí – dijo Amelia - ¿Qué hay de malo con ella?
- No me gustan sus dientes.
- ¿Qué opinas sobre Isabel Charrington? .
- No me gusta su madre.
- ¿Lady Blossom Tremaine?
- No me gusta su nombre.
- Oh, por Dios, Leo, no hay nada de malo en eso.
- No lo quiero. No podría tener una esposa llamada Blossom. Cada noche sentiría como si me acostara con una vaca

- ¿Siempre escuháis a escondidas las conversaciones de vuestra hermana o soy yo el foco de vuestro morboso interés?- Preguntó Grayson aclarándose la gaarganta para fingir un tono severo

- Estábamos... - Contestó Caroline, agachándose a recoger un libro que se le había caído al suelo- esto..estábamos persiguiendo una araña...

- Una enorme araña marrón que vimos subir por la escalera- se apresuró a añadir Miranda

Caroline movió el libro debajo de las narices de él, para dar énfasis.

- Parecía que iba directa a la galería. Queríamos cogerla...Jane tiene un miedo de muerte a las arañas

Y ¿Qué pensábais hacer con ella cuando cogiérais a ese bicho? - preguntó Grayson deteniendo con la mano el movimiento del libro, no fuera a golpearle el mentón- ¿Leerle una historia para que se durmiera?

- Puedo ayudarlo- dijo Beatrix en voz baja- Sé que puedo hacerlo

- ¿Al capitán o al perro?-preguntó la señora Clocker con sequedad, como si no pudiera morderse l alengua. Su voz tenía un deje desesperado.

- Puedo empezar por el perro- masculló Beatrix en respuesta

—¿Se puede saber por qué se empeña en no dejarme dormir? Es usted la mujer más ruidosa que he visto...
La injusticia de aquello la hizo olvidar que le tenía un poquito de miedo. Jaine se acercó a él lentamente, contenta de llevar unos zapatos con tacones de cinco centímetros que la elevaban hasta ponerla a la altura de... su barbilla. Casi. ¿Y qué importaba que fuera un individuo grande? Ella estaba furiosa, y estar furiosa siempre ganaba a ser grande.
—¿Que yo soy ruidosa? —dijo con los dientes apretados. Costaba mucho subir el volumen con la mandíbula fuertemente cerrada, pero lo intentó—. ¿Que yo soy ruidosa? —Lo señaló con el dedo. En realidad no quería tocarlo, porque llevaba la camiseta desgarrada y manchada de... algo—. No fui yo la que anoche despertó a todo el vecindario a las tres de la madrugada con ese montón de chatarra que usted llama coche. ¡Cómprese un silenciador, por el amor de Dios! No fui yo la que cerró de golpe la puerta del coche una vez, la puerta de rejilla tres veces... ¿Qué pasó? ¿Se le olvidó la botella y tuvo que volver a buscarla? Ni tampoco fui yo la que se dejó encendida la luz del porche que se ve desde mi dormitorio y no me dejó dormir.
Él abrió la boca para contestar a su vez, pero Jaine no había terminado.
—Además, resulta muchísimo más razonable suponer que la gente esté durmiendo a las tres de la madrugada que a las dos de la tarde, o —consultó su reloj— a las siete y veintitrés de la mañana. —Dios, qué tarde era—. ¡De modo que váyase a la porra, amigo! Vuelva a su botellita. Si bebe lo suficiente, se dormirá y no se enterará de nada.
Él abrió la boca de nuevo. Jaine se olvidó de sí misma y llegó a tocarlo. Oh, qué asco. Ahora tendría que meter aquel dedo en agua hirviendo.
—Mañana le compraré un cubo de la basura nuevo, así que cierre el pico. Y si le hace algo al gato de mi madre, lo haré trocitos célula por célula. Le mutilaré el ADN para que no pueda reproducirse jamás, lo cual seguramente supondrá hacerle un favor al mundo. —Lo recorrió con una mirada fulminante que tomó nota de aquellas ropas sucias y harapientas, y la barbilla sin afeitar—. ¿Me ha entendido?
Él afirmó con la cabeza.
Jaine respiró hondo buscando un modo de controlar su arrebato de mal genio.
—Muy bien. De acuerdo, entonces. Maldita sea, me ha hecho decir tacos, y eso que intentaba no hacerlo.
Él le dirigió una mirada extraña.
—Sí, desde luego que tiene que vigilar esa mierda de lenguaje.
Ella se apartó el pelo de la cara y trató de recordar si se había peinado o no.
—Llego tarde —dijo—. No he dormido nada, no he desayunado, ni siquiera he tomado un café. Más vale que me vaya antes de que le haga algo.
Él asintió.
—Ésa es una buena idea. No me gustaría nada tener que arrestarla.
Jaine se lo quedó mirando, perpleja.
—¿Cómo?
—Soy policía —repuso él, y acto seguido dio media vuelta y regresó al interior de la casa.
Jaine observó cómo se iba, estupefacta. ¿Policía?
—Joder —dijo.

-¿Por qué estás aquí? - preguntó ella.
-Vine a disculparme – dijo – Ayer fui… algo descortés
-No, fuiste rudo.
-Tienes razón, de verdad lo siento.
Ante su falta de respuesta, Christopher se soltó hablando. Él, que jamás había hablado con las mujeres tan a la ligera.
-He estado demasiado tiempo en compañía de brutos. Desde que dejé la guerra de Crimea, tiendo a reaccionar con irritación sin causa alguna. . . las palabras son demasiado importantes para mí no debería ser tan descuidado con ellas
Tal vez era su imaginación, pero noto como su rostro se suavizó un poco.
-No tienes que pedir perdón solo porque no te caigo bien – dijo - Sólo hazlo por ser descortés.
-Rudo - corrigió Christopher - Y no es así.
-¿El qué? - preguntó ella con el ceño fruncido.
-Lo que dices respecto a que no me caes bien. . . no te conozco lo suficiente para saberlo.
-Estoy bastante segura, capitán – dijo – De que cuanto más descubras acerca de mí, más te darás cuenta que no te gusta. Por lo tanto, vamos a cortar la persecución y a reconocer que no nos llevamos bien. Entonces no tendremos que preocuparnos por las apariencias.
Era tan franca y directa que Cristopher no pudo dejar de estar divertido.
-Me temo que no puedo hacerlo
-¿Por qué no?
-Porque con lo que has dicho hace un momento, me encuentro que has empezado a gustarme
-Te recuperarás
Su tono decisivo le daba ganas de sonreír.
-Es cada vez peor, en realidad - le dijo - Ahora estoy absolutamente convencido de que me gustas.
Beatrix le dirigió una mirada claramente escéptica.
-¿Qué pasa con mi erizo? ¿Te gusta también?
Christopher lo consideró. - El afecto de los roedores no se puede apresurar
-Medusa no es un roedor. Es una erinacéido.

Muy bien. Ella le diría el secreto vergonzoso que nunca había contado a nadie fuera de su familia. Si eso lo ayudaba, el riesgo valía la pena.
-Me robo las cosas - dijo sin rodeos.
Eso llamó su atención. - ¿Perdón?
-Las pequeñas cosas. Cajas de rapé, lacre, baratijas. Nunca intencionalmente.
-¿Cómo se roban las cosas sin querer?
-Oh, es horrible - dijo Beatriz con seriedad. - Voy a una tienda, o a la casa de alguien, veo un pequeño objeto. . . podría ser algo tan valioso como una joya, o tan insignificante como un trozo de cuerda. . . y la sensación más terrible se apodera de mí. Una especie de ansiedad, de inquietud. . . ¿Ha tenido alguna vez una picazón tan horrible que debe rascarse o morir? Y, sin embargo no puede?
Sus labios temblaban. -Sí. Generalmente en una bota militar, mientras estaba de pie en el agua hasta las rodillas en una zanja. Mientras nos disparan, eso garantiza de forma absoluta una picazón inalcanzable.

—No tengo tiempo para hablar. Tengo demasiado trabajo que hacer. —El hombre miró por encima del hombro de Daisy y esbozó una amplia sonrisa que dejó al descubierto sus dientes amarillentos y los huecos de los que le faltaban. La joven se dio cuenta demasiado tarde de cuál era la fuente de su diversión. Tater se había acercado a ella a hurtadillas.
«¡Zas!»
Daisy sintió como si le hubieran golpeado en el pecho con una alfombra enrollada. Sin nada a lo que aferrarse, patinó por el suelo antes de tropezar con un fardo de heno. Cayó de lado sobre el estiércol golpeándose la cadera y el dolor le atravesó el cuerpo de arriba abajo. La risa cascada de Digger resonó en sus oídos. Daisy levantó la cabeza justo a tiempo de ver en los ojos de Tater una expresión que se parecía muchísimo a una sonrisa de satisfacción.
Daisy comenzó a ver rojo. ¡Ya había tenido suficiente!
Ignorando el dolor de la pierna y de la cadera, se puso bruscamente en pie y se plantó delante del elefantito meneando el puño ante sus narices.
—¡No vuelvas a hacerlo! ¡Jamás! ¿Me has oído?
El elefante retrocedió torpemente mientras ella avanzaba hacia él.
—Eres bruto, sucio y malo. ¡Y la próxima vez que me tires, lo lamentarás! ¡No dejaré que sigas abusando de mí! ¿Me has entendido?
Tater soltó un gemido lastimoso y agachó la cabeza, pero ya se había pasado demasiado con ella y Daisy no se ablandó. Olvidando su aversión a tocar animales, le clavó el dedo índice en la trompa.
—¡Si quieres mi atención, compórtate como es debido! ¡Pero no vuelvas a golpearme!
Él encogió la trompa y plegó una de sus orejas. Daisy se irguió en toda su estatura.
—¿Nos entendemos o no?
Tater levantó la cabeza y le dio una cabezadita en el hombro. Ella se cruzó de brazos, rechazando aquella oferta de reconciliación.
—No puedo olvidar lo que has hecho.
Él le dio otro empujoncito con la cabeza, con esos melancólicos ojos oscuros. Daisy se hizo la fuerte ante la mirada que él le brindaba tras las rizadas pestañas.
—Lo siento, pero te va a llevar tu tiempo. Tienes que hacerme olvidar muchas cosas. Ahora si me perdonas, tengo que volver a la casa de fieras. —Se giró para marcharse.
Tater gimió. Desconsolado. Triste. Como un niño que hubiera perdido a su madre.
Daisy aminoró el paso y se le rompió el corazón cuando vio al desolado elefantito con las orejas caídas y los oscuros ojos tristes. Arrastraba la pequeña trompa por el suelo manchándola de tierra.
—Tú te lo has buscado —señaló.
El animal soltó un gemido plañidero.
—Yo intenté ser simpática.
Otro gemido patético. Y luego, para asombro de Daisy, vio que comenzaban a caerle lágrimas de los ojos. Digger le había dicho que los elefantes eran uno de los animales más sentimentales que existían y que además lloraban, pero no le había creído. Ahora, mientras observaba resbalar las lágrimas por la arrugada piel de Tater, se evaporó todo su resentimiento.
Por segunda vez en el día, ignoró la aversión que sentía a acariciar animales. Tendió la mano y acarició la trompa de Tater.
—Eso no vale. Eres tan llorón como yo.
Él levantó la cabeza y dio unos pasos vacilantes hacia ella. Cuando estuvo a su lado se paró como si quisiera pedir permiso antes de restregarle la cabeza contra el hombro.
Una vez más casi la arrojó al suelo, pero esta vez el gesto había sido cariñoso. Daisy le acarició la frente.
—No pienses que te perdono porque soy una debilucha. Tienes que mejorar tus modales o todo habrá terminado entre nosotros.
Él se frotó contra ella con la misma suavidad que un patito.
—Nada de golpes. Nada de trucos.
Tater dejó salir un suave suspiro y Daisy se rindió.
—Eres un bebé tonto.
Mientras Daisy perdía el corazón por el elefante, Alex estaba en la puerta trasera del circo, observando lo sucedido. Vio cómo el elefante curvaba la trompa en torno al brazo de su esposa y sonrió. Lo supiera Daisy o no, acababa de hacer un amigo para toda la vida. Se rio entre dientes y se encaminó hacia el vagón rojo.

— ¿Qué...? —Cooper se encontró de pronto contra la pared de la clase, con las piernas abiertas. Se llevó una mano a la cabeza y palpó un buen moratón que estaba convencido de que no tardaría en aparecer. Cuando retiró la mano esta¬ba húmeda y, por un instante, pensó que era sangre; hasta que vio que era una sustancia naranja y con semillas blancas.
¿Calabaza? Se quedó unos segundos mirando fijamente la mano cubierta de pulpa de calabaza y semillas. ¿Le habían dado en la cabeza con una calabaza?
—No te muevas —le advirtió una voz alta y tensa. Justo enfrente tenía a una mujer pequeña, delgada y preciosa, que no dejaba de jadear y temblar.
Cooper se dio cuenta de que estaba muerta de miedo.
Debería haber sido pelirroja. Pese a que su pelo era de color marrón, tenía la piel pálida y los ojos azul turquesa propios de las pelirrojas. Le recordó al cachorrillo de zorro que se había encontrado una vez con la pata atrapada en una trampa. El cachorro estaba herido de muerte y quiso liberarle de la trampa, pero el animal le había siseado y gru¬ñido, e incluso había tratado de morderle con sus dientes de leche.
De forma que se quedó sentado sobre el puré de calaba¬za, mirando fijamente cómo hiperventilaba y temblaba la joven. Sus manos temblorosas sostenían una lata de spray dirigido a él. Era exactamente igual que el spray contra el mal aliento que tenía en su cuarto de baño.
—Es un spray de pimienta —mintió—. Como hagas un movimiento... un solo movimiento, te rocío.
No quería volver a lavarse los dientes, así que se quedó quieto.

Se giró debajo de su cuerpo, colocándose boca abajo

Cristopher se quedó quieto. Tras una larga pausa, lo oyó preguntar.

- ¿Qué haces?

- Te lo estoy poninendo fácil. Vamos, ya puedes empezar.

- ¿Por qué estas boca abajo?

- Porque así es como se hace- una súbita incertidumbre la llevó apreguntar- ¿verdad? Cristopher tenía el rostro pétreo.

- ¿Nadie te ha hablado sobre esto?

- No, pero he leído sobre el tema Y por supuesto he observado alas ardillas en primavera, y a los animales de la granja y a...

Le lanzó una mirada desconcertada y se dió cuenta de que se estaba riendo.

- Oye- dijo con seriedad - he leído acerca de los hábitos de pareamiento de un sinfín de especies, y a excepción de las serpientes que tienen los genitales en el cuello, todas...¿Por qué te estás riendo?

Cristopher estaba doblado de la risa.

- Puede que a ti te resulte gracioso, pero para las ardillas es algo muy serio

—Amy, la mujer a la que ha agredido ese hombre, mide fácilmen­te siete centímetros más que usted y probablemente pesa como doce kilos más que usted. ¿Qué la hizo pensar que podría con él?
—No lo hice —reconoció Jaine.
—¿Qué es lo que no hizo? ¿Pensar? Eso está claro.
No puedo pegar a un policía, pensó ella. No puedo pegar a un policía. Se lo repitió a sí misma varias veces. Por fin consiguió decir, en un tono admirablemente neutro:
—No pensé que fuera a poder con él.
—Pero de todos modos lo golpeó.
Ella se encogió de hombros.
—Fue un instante de locura.
—Ahí estamos de acuerdo.
Aquello fue la gota que colmó el vaso. Se detuvo otra vez.
—Mire, ya estoy harta de sus comentarios sarcásticos. Le impedí que continuara pegando a aquella mujer delante de sus hijos. Enfren­tarme así a él no fue muy inteligente que digamos, y me doy perfecta cuenta de que podría haberme hecho daño. Pero volvería a hacerlo.
Ahora llévese su maldito culo calle abajo, porque no quiero que cami­ne a mi lado.
—Qué dura —dijo él, y la agarró de nuevo del brazo.
Jaine se vio obligada a andar o a ser arrastrada. Como él no iba a permitirle irse sola a su casa, apretó el paso. Cuanto antes se separase de él, mejor.
—¿Tiene prisa? —preguntó él aflojando la mano con que le suje­taba el brazo y obligándola a seguirle el ritmo, más despacio.
—Sí. Voy a perderme lo... —Trató de recordar lo que daban por televisión, pero tenía la mente en blanco—. Bubú está a punto de es­cupir una bola de pelo, y quiero estar presente.
—De modo que le gustan las bolas de pelo.
—Son más interesantes que mi compañía actual —repuso Jaine en tono meloso.
Él hizo una mueca.
—Eso me ha dolido.