-Demonios. Carezco de tiempo para cortejar a nadie -dijo ella exasperada por sus
continuas preguntas-. Yo haré la proposición, siempre que me indiques el nombre de alguien.-No es tan sencillo.
Ella entrecerró los ojos con desconfianza. -Has tenido tiempo suficiente para hacer las
averiguaciones necesarias, tal como lo prometiste.
-Recuerda que te pedí una semana.
Ella lo miró, alarmada. -Entonces no has...
-Todo lo contrario -la interrumpió él rápidamente-. Pero no te agradará lo que
averigüé.
Ella gruñó, ignoró el sillón que él le ofrecía y comenzó a caminar otra vez por la
habitación. -Dímelo.
-Ese duelo que te mencioné y en el que David Fleming se negó a participar. No sólo lo
convirtió en un cobarde sino también... bueno...
-Dilo. Supongo que involucraba a alguna mujer. No me sorprendería.
-No se produjo por una mujer, querida mía, sino por otro hombre y fue una discusión
sentimental.
-Quieres decir...
-Temo que es así.
-Pero parecía tan... tan, oh, no importa. Él está descartado.
-También deberás tachar a Dunstanton. Acaba de anunciar su casamiento.
-No lo creo -dijo ella-. El fin de semana pasado me invitó al teatro. Claro que luego
canceló la invitación pero... oh, está bien. Yo deseaba acortar la lista. ¿Y Savage?
-No es el indicado, querida mía. En algún
momento de su juventud disipada debe haber tomado su nombre muy en serio. El hombre es
un sádico.
-Oh, vamos...
-Es verdad. Se complace en herir a cualquier ser que sea más débil que él: animales,
mujeres. Sus criados están horrorizados...
-Está bien. No es necesario que entres en detalles. Resta Lord Warton; tu sobrina me
lo recomendó; y Sir Artemus.
-Será mejor que descartes
a Warton también. Su interés hacia ti era sólo una maniobra para despistar a su madre.
-¿Qué quiere decir eso?
-Está enamorado de su hermana.
-¿Qué?
-Oh, es un secreto muy bien guardado.
-Basta. -Roslynn bebió su tercer coñac y le entregó la copa. -Has hecho cuanto te he
pedido y te lo agradezco. Sir Artemus fue el primero que figuró en mi lista, de modo que
parece lógico que sea él el elegido.
-Está descalificado, querida mía.
-No habrá problemas. -Ella sonrió.- Poseo suficiente dinero como para restituir el que
pierda a causa del juego.
-Creo que no comprendes, Roslynn. En los últimos años, su pasión por el juego se ha
convertido en una enfermedad. Era uno de los hombres más adinerados de Inglaterra y ahora
prácticamente no posee nada. Ha debido vender todas sus propiedades, excepto la que posee
en Kent y ésa está hipotecada.
-¿Cómo lo sabes?
-Mi hermano Edward se encargó de las ventas.
Ella frunció el ceño, pero insistió empecinadamente -No me importa. En realidad, me
da la seguridad de que no rechazará mi propuesta.
-Oh, la aceptará, sin duda. Y dentro de un año estarás tan pobre como él.
-Olvidas que yo seré quien controle mi fortuna
-Es cierto, pero no tomas en cuenta el hecho de que un hombre puede obtener crédito
en el juego, y eso es imposible de controlar. Sus acreedores acudirán a ti, porque serás
legalmente su esposa; incluso podrán entablarte un juicio. Y los tribunales, querida mía, no
respetarán tu contrato cuando prueben que te casaste con Shadwell sabiendo que era jugador. Deberás afrontar sus deudas, lo quieras o no.
-Eran todos tan aptos -dijo ella distraídamente y apenada - ¿Te das cuenta de que me has dejado sin nadie?
-Supongo que podría regresar a casa y casarme con un granjero. ¿Qué importa con quién me case? Lo que importa es hacerlo. Debí hacerlo desde un
comienzo. Por lo menos sabré con quién me caso.
-Maldito sea, mujer; no estoy dispuesto a permitir que desperdicies tu vida con un granjero. -Y, antes de darse cuenta de lo que iba a decir, Anthony balbuceó: -Te casarás conmigo.

—No voy a discutirlo —dijo Sebastian con brusquedad—. Irás donde yo diga y punto.
La antigua Evie se habría acobardado, dolida, y puede que hubiera obedecido a regañadientes. Pero la nueva Evie era mucho más fuerte y, además, estaba locamente enamorada.
—No podré vivir lejos de ti —dijo—. Más cuando no entiendo por qué debería hacerlo.
Esto minó la firmeza de Sebastian, que se tocó el cabello despeinándose aún más los relucientes rizos.
—Últimamente he estado tan ocupado que no he podido tomar ninguna decisión. No puedo pensar con claridad. Se me hace un nudo en el estómago y me duele el pecho. Me preocupo por ti. A veces... —Se detuvo y la miró con incredulidad—. Maldita sea, Evie, ¿por qué sonríes?
—Por nada —contestó, y borró rápidamente la sonrisa de sus labios—. Es sólo que... es como si intentaras decirme que me amas.
—No —aseguró Sebastian al punto. La idea pareció horrorizarlo—. No es así. No puedo. No estoy hablando de eso. Sólo necesito... —Se detuvo e inspiró hondo al ver que ella se acercaba a él—. No, Evie —dijo cuando su esposa intentó tocarle la cara con los dedos—. No es lo que piensas.
Evie captó el miedo en su voz. El miedo que un niño debió de sentir cuando todas las mujeres a las que quería desaparecieron de su vida. No sabía cómo tranquilizarlo o aliviar ese dolor visceral. Se puso de puntillas y buscó sus labios. El le puso las manos en los codos como para apartarla, pero no pudo hacerlo. En lugar de eso volvió la cara con la respiración acelerada. Sin inmutarse, ella le besó la mejilla, la mandíbula, el cuello...
—Maldita sea —masculló Sebastian en voz baja—. Tengo que enviarte lejos.
—No intentas protegerme a mí, sino a ti mismo. —Lo abrazó—. Pero debes asumir el riesgo de amar a alguien. Sólo eso te curará.
—No puedo, yo...
—Sí puedes. Tienes que hacerlo —replicó Evie, y cerró los ojos apretando la mejilla contra la de su marido—. Porque te amo, Sebastian. Y necesito que me correspondas. Y no a medias.
El le puso las manos en los hombros pero al punto las apartó.
—Tendrás que dejar que establezca mis propios límites o... —dijo.
Evie acercó los labios y lo besó despacio, pausadamente, hasta que él sucumbió con un gemido y la rodeó con los brazos para responder a su beso con ardor.
—A medias —dijo Sebastian tras separarse de ella jadeando—. Dios mío, te amo tanto que me estoy ahogando. No puedo evitarlo. Ya no sé quién soy. Lo único que sé es que si me entrego por completo... —Intentó controlar su respiración para concluir—: Significas demasiado para mí.
Evie le pasó la mano por el pecho para tranquilizarlo. Comprendía su desesperación, aquellas emociones tan fuertes que lo abrumaban. Recordó algo que Annabelle le había confiado: al principio de su matrimonio, la intensidad de lo que sentía por ella turbaba al señor Hunt, que había tardado cierto tiempo en adaptarse.
—Sebastian, no será siempre así, ¿sabes? —dijo entonces—. Pasado un tiempo te resultará más natural, más cómodo.
—No lo creo.
Sonó tan seguro que Evie tuvo que ocultar una sonrisa en su hombro.
—Te amo —repitió, y notó que su marido se estremecía de deseo—. Puedes ma... mandarme lejos, pero no puedes impedir que vuelva a tu encuentro. Quiero pasar todos los días de mi vida contigo. Quiero ver cómo te afeitas por la mañana. Quiero beber champán y bailar contigo. Quiero zurcirte los calcetines. Quiero dormir contigo todas las noches y tener hijos tuyos. —Hizo una pausa—. ¿Crees que yo no tengo miedo también? Tal vez una mañana te despiertes y digas que te has cansado de mí. Tal vez todas las cosas que ahora sobrellevas tan bien acaben resultándote exaspe... perantes: mi tartamudez, mis pecas...
—No seas tonta —la interrumpió con brusquedad—. Tu tartamudez no me molestaría nunca. Y me encantan tus pecas. Me... —Se le quebró la voz. La estrechó entre sus brazos—. Mierda —masculló. Y tras una pausa añadió con amargura—: Me gustaría ser otra persona.
—¿Por qué?
—¿Que por qué? Mi pasado es una cloaca, Evie.
—Menuda novedad.
—Nunca podré expiar todas mis fechorías. ¡Dios mío, ojalá pudiera volver a empezar! Trataría de ser mejor hombre para ti. Trataría de...
—Sólo tienes que ser como eres. —Evie levantó la cabeza para mirarlo a través de las lágrimas—. ¿No es eso lo que tú mismo me dijiste? Si tú puedes amarme sin condiciones, Sebastian, ¿por qué no puedo amarte yo del mismo modo? Sé quién eres. Creo que nos conocemos el uno al otro mejor de lo que nos conocemos a nosotros mismos. No te atrevas a enviarme lejos de ti, no seas co... cobarde. ¿A quién más iban a encantarle mis pecas? ¿A quién más le preocuparía si tengo los pies fríos? ¿A quién más se le ocurriría seducirme en una sala de billar?
La resistencia de Sebastian empezaba a resquebrajarse. Evie notó cómo su cuerpo se relajaba, cómo se inclinaba hacia ella como si quisiera que sus cuerpos se fundieran en uno. Sebastian murmuró su nombre a la vez que le cogía una mano para acariciarle la palma con los labios.
—Mi amor es tuyo —susurró tras rozarle con los labios la alianza de oro, y Evie supo que había ganado. Aquel hombre apasionado, extraordinario e imperfecto era suyo; le había entregado el corazón para que lo guardara a buen recaudo. Era una confianza que ella no traicionaría jamás.
Con alivio y ternura, se aferró a él mientras una lágrima le resbalaba por la mejilla. Sebastian se la secó con un dedo y la miró a los ojos. Y lo que ella vio en el brillo de su mirada la dejó sin aliento.
—Bueno —comentó Sebastian, vacilante—. Puede que tengas razón en eso de la sala de billar.
Y, cuando la cargó en brazos para llevarla hasta la cama, Evie sonrió.